梅州南城的東園一直被人看不起，東園的現(xiàn)任主人是個二十多歲的年輕人，基本不在人前露面，好像叫蘇渰。日常打理東園的是一個頭發(fā)花白的管家，人們喊他老鄭。梅州城的人都不屑于和東園的人打交道，曾經(jīng)有個云游道士說東園不祥，果真東園禍?zhǔn)逻B連，蘇渰年少失怙，而且性格軟弱不成氣候。先前東園蘇家的產(chǎn)業(yè)還不錯，后來到了蘇渰手里，莊子和鋪面變賣的被搶的都不少，現(xiàn)在就剩南城麻姑山里一處貧瘠的莊子，里面大概十來戶佃戶，再就是東園這個不大且破舊的園子。從外面望去，外墻年久失修，雖不至于坍圮，但是大大小小的裂紋和斑斑點點的苔痕著實不大好看。再往里，只看得到毫無章法種了許多參天古木，中間夾了些長勢驚人的竹子，因此東園一年四季都是陰森森、靜悄悄的。
臨近年關(guān)，雪一場又一場地下個沒完，剛停了沒多久，天還沒放晴，坐不住的頑童一個個裹得圓滾滾的在外面玩雪。南城與北城不同，南城住的都是些平民，各色人等魚龍混雜。東園大門正對著一條小巷子，兩邊參差擁擠的是些低矮的小瓦房。爆竹零星的噼啪作響，東園角門旁幾個垂髫童子在點爆竹。他們將撿來的沒響的爆竹，放進小竹筒里，再將竹筒插進雪里穩(wěn)住，點燃后捂著耳朵四散開來，這樣爆竹的聲響比平常大很多。旁邊的房子里時不時傳來幾聲怒罵，幾個頑童咧著牙沒長齊的嘴，笑嘻嘻的全然不當(dāng)回事。沒玩多久，爆竹便用光了，其中一個大一點的推了一把一個白白凈凈的小的，小的沒站穩(wěn)一屁股栽進雪里，其余的幾個哈哈大笑，圍著他拍手唱起了歌：”癩皮狗，跑大路，大路窄；喊大伯，大伯?dāng)R家織布袋；喊阿婆，阿婆在家擇韭菜。“（百度找的《小趴狗》，有改動）跌倒的小孩聽見同伴笑他癩皮狗”哇“的大哭起來。
正是準(zhǔn)備午飯的點，小巷子里滿是鍋碗瓢盆錯落的聲音，一陣清冽的冷風(fēng)裹挾著人間柴米油鹽的味道撲面而來，哭鬧著的小孩被這勁風(fēng)嗆得一哆嗦，抬眼就看見前方彎道口隱約走來個人，幾個小孩愣了半晌，那不是鄭閻羅嗎！最大的那個率先反應(yīng)過來，拔腿就往家里跑，剩下的幾個也反應(yīng)過來，一哄而散。
沒人能說出老鄭的年紀(jì)，說年紀(jì)不大吧，可他頭發(fā)已經(jīng)全白。說他年紀(jì)大吧，可是精神頭極好，蘇家里外全仗他打理。從上一代東園主人起，老鄭就一直在蘇家做工，深得兩代主人的信任。梅州城的人再怎么瞧不上蘇家人，也沒人敢造次，傳聞當(dāng)年東園老主人歿后，多少有幾個居心不良的人暗中惦記起蘇家的產(chǎn)業(yè)來，是老鄭一個一個擺平的。當(dāng)然有人不服氣，要是老鄭真有這么厲害，蘇家怎么會落到今天這個寒酸的境地。反正好的壞的傳聞一直不斷，但是東園門口牛羊巷的住戶對東園管家的手段深有認知。
武和元年，前太子少傅杜秋山當(dāng)庭怒斥先皇廢長立幼，動搖國本，最后被抄了家流放三千里。杜少傅出身梅州，乃天下儒林之首，門生無數(shù)，一時間舉國上下清查廢太子余黨鬧得沸沸揚揚，而尤以梅州為最，杜氏門人無一幸免。當(dāng)時東園老主人已經(jīng)故去，少主人年幼，遭人陷害被卷入禍?zhǔn)?，老鄭一把揪出艱險小人拎到梅州刺史面前當(dāng)庭對質(zhì)，最后少主人才得以洗清冤屈。不過此后十年，東園少主人隱匿不出，才落得個軟弱無能的名頭，這是后話。
年底多少有點忙，最近滿大街的告示征召伐木工，蘇家的莊子也被抽走幾個青壯勞力，老鄭不得已親自去處理莊上事物。等到忙完，眼見著就臘月二十九了，他提著采辦的一些年貨匆忙往家趕。沒走到園門口，老遠聽見廚娘常三嬸的孫子阿奴在雪地里哭，大概又被巷子里的小孩欺負了。老鄭騰出一只手抱起阿奴，阿奴正哭得傷心，睜眼一看是鄭爺爺，于是一把眼淚一把鼻涕的就往老鄭身上蹭。
“爺爺，你怎么才回來?！?/p>
“怎么啦，小祖宗。”阿奴雖是常三嬸的孫子，但是東園沒有這多規(guī)矩，上下都當(dāng)寶一樣養(yǎng)著，偏生阿奴生得極周正，又聰明乖巧，時間久了，外人對阿奴的身份越來越懷疑，都在傳他其實是蘇少爺?shù)乃缴?，真是太傷風(fēng)化了。
園門沒鎖，老鄭抱著阿奴進來時，常三嬸和丫頭琴兒正在灶頭忙活，常三叔在廚房門口剖篾織簸箕，園子里有的是竹子，常三叔又是個閑不住的主，于是想織幾件稱手的用具。他最先看見剛進門的兩人，于是拍拍身上的竹屑去幫老鄭拎東西：
“不是說晚間才能到家嗎？”常叔邊接過東西，邊不無擔(dān)心的問。
“不如想的事多，就提前回來了?！?/p>
“那就好，那就好?！?/p>
常嬸聽得屋外有人說話，走出來正好看見三人，阿奴哭累了懨懨地窩在老鄭懷里。
“這是怎么了？被誰欺負了？”常三嬸接過阿奴，讓常三叔和老鄭先進屋。
廚房后門直通下人住的院子，格局雖然簡單了點，但整潔雅致。丫頭琴兒的窗臺外正開著一株艷艷紅梅，在白雪青竹的映襯下，別致可愛。
老鄭將采辦的東西放在廚房后往自己的屋子走去，常三叔跟在他身后， “公子那邊可有消息？“老鄭問到。
“不清楚，我也很心焦，天天去碼頭打探消息，可別出什么事?！甭犝f江面最近不太平，常三叔一直心神不寧的。
“可能是路上耽擱了，你別太擔(dān)心，午飯過后我再去碼頭一趟?！?/p>
常三叔不動聲色地瞧了老鄭一眼，面上雖沒異樣，常三叔知道其實老鄭也在擔(dān)心，十年了，也不知公子過得怎么樣，胖了還是瘦了，有多高了？