他目光若水寧和，溫言道：“沒事了。”
數(shù)十天來的驚懼、奔波、勞累，以及面對的困境、所受的威脅，好似都隨他這寥寥數(shù)字被晚風(fēng)吹去，他的語音帶著溫柔的情緒，令劉娥感覺到此刻的安穩(wěn)不容置疑。她心微微一顫，雙目有闊別已久的，將要盈淚的濕意。她倉促地垂下眼簾，避免他看入自己的眸心：“剛才我聽見馬蹄聲……你就是那個騎馬的人？”
他以淡淡一笑表示默認(rèn)。
劉娥站起向他襝衽一福，他以手虛扶：“姑娘不必客氣。”
龔美此刻也從暈厥的狀態(tài)中醒寤，左右看看，發(fā)現(xiàn)劉娥，立即沖了過來：“妹妹，你沒事吧？”
劉娥擺首：“我沒事，是這位公子救了我?！?/p>
龔美戒備地打量那男子，目測不是歹人，方才朝他抱拳施禮：“多謝公子仗義相救。”
男子和言道：“不必客氣?？炊荒?，應(yīng)該是異鄉(xiāng)人吧？京城一向安定，劫掠盜匪甚少，我今日遇見，原該嚴(yán)加懲戒，卻不慎讓他們逃走，一時疏忽，對不住了。”
劉娥道：“公子哪里話。若非公子出手相救，后果不堪設(shè)想，我與大哥十分感激?！?/p>
男子微笑，又問：“姑娘要去哪里？若蒙不棄，我送你們一程?！?/p>
劉娥遲疑，但看看他明澈的眼睛，終于還是直言道出目的地：“我們要去秦王府?！?/p>
男子有些訝異：“秦王府？姑娘去秦王府有何貴干？”
劉娥亦坦誠相告：“我是孤女，父親曾是秦王麾下將領(lǐng)，父母曾說走投無路時刻來投靠秦王……”
男子了然頷首：“我明白了。正好我也要去秦王府，這便送你去吧?！?/p>
劉娥道謝，啟步欲行，但剛走一步便又跌倒，手捂足踝痛苦不堪。
龔美關(guān)切地過來扶她：“怎么了？”
那男子隨即低身，輕輕撥開鞋襪查看了劉娥的足踝，然后道：“想是剛才被歹人摔下時扭傷了足踝……姑娘乘我的馬吧?！?/p>
劉娥一驚，立即推辭：“不！公子愿意相送，我已感激不盡，怎能再乘你的馬。”
男子道：“你足部受傷，若不騎馬……或者，我背你？”
他挺直鼻梁下的雙唇薄如刀削，弧度柔美，此刻一側(cè)唇角悄然揚(yáng)起，似一指挑動琴上絲弦，清越的樂音隨之在她心間縈轉(zhuǎn)。
劉娥但覺雙頰灼熱，有千縷暖流沿著血脈于這短短一瞬涌上自己的臉。而那男子偏還作勢在她面前蹲下，鎮(zhèn)靜地背對著她，似在守候。
龔美忽然像發(fā)現(xiàn)天生異象般，不合時宜地高聲道：“咦，妹妹，你臉紅了！你居然臉紅了！”
劉娥自幼在鄉(xiāng)間與女伴相處，一直以她們的保護(hù)者自居，極少顯露女兒態(tài)，對龔美也坦率如兄弟，毫不扭捏，是以龔美幾乎不見她羞澀神情。如今龔美這般驚詫，聽起來倒像是她臉皮一向忒厚。劉娥尷尬之下朝他掠去一道近乎凌厲的眼風(fēng)，勉力站起，單足一蹦一跳地朝馬走去。
男子笑笑，起身過去，將她扶上馬。行動之前先引袖蔽住自己雙手，再伸臂扶她，不失禮數(shù)地避免與她肌膚相觸。
劉娥乘馬，那男子牽馬，與龔美一起步行。沿途街道植有槐花，已開至盛期，風(fēng)舞之下花朵從月光中飄落，簌簌地拂響他們并肩而行的影子。劉娥將目光從男子身影上移至前方，仰首感覺撲面而來的淡淡花香。將老的春光，褪色的街市，一切好像與起初無異，一切又似將煥然新生。她聽著悠揚(yáng)若有旋律的馬蹄聲，露出微笑。
走到秦王府門前，兩名守門的侍衛(wèi)看見那男子，立即上前行禮，抱拳躬身，態(tài)度十分恭謹(jǐn)：“楚王安好?！?/p>
男子點點頭，轉(zhuǎn)身去扶劉娥下馬。
劉娥驚訝地打量他：“你，是楚王？”
他淺笑，未直接答，只道：“我姓趙，名叫元佐?！?/p>
龔美大為驚喜，忙上前深深一揖：“原來我們的恩人是素有賢名的楚王?！?/p>
楚王元佐是皇長子。龔美與劉娥此番赴京，越接近都城，遇見的百姓就越愛議論時局，其中有不少便是關(guān)于楚王元佐的。說他從小便聰穎警慧，才思妙敏，又精于騎射，且容貌頗似今上，因此皇帝格外鐘愛。楚王良善，做過許多扶助平民的事，甚得民心。如今國本未立，許多人都在猜測皇帝會將儲君之位給時任開封府尹的秦王廷美，還是給愛子楚王元佐。
此刻的趙元佐只是對龔美微微擺首：“傳聞難免浮夸，我平素所為都是些無關(guān)民生的小事，算不得什么。我們快進(jìn)去見秦王吧。”
趙元佐帶劉娥、龔美進(jìn)入王府堂中，秦王趙廷美立即迎了出來。
劉娥舉目望去，見秦王比自己想象的年輕許多，不過三十四五光景，儀表不凡，舉止儒雅，見了趙元佐即展顏笑，目光和煦，觀之可親。
趙元佐欠身行禮：“元佐給四叔請安?！?/p>
趙廷美近身相扶，嗔怪道：“說過多次了，你我無須如此客氣?！靶从中?，“今日怎的這么晚來？花廳里給你溫的酒都涼了。”
趙元佐道：“今日我去玉津園射柳，回來時路上遇劫匪強(qiáng)搶一女子，所以耽擱了。后來得知這姑娘的父親與四叔還有些淵源，便把她帶了回來。”
趙元佐示意門邊的劉娥和龔美進(jìn)來。龔美扶著劉娥入內(nèi)，兩人向秦王施禮。
趙廷美猶疑地看著劉娥：“這位姑娘是……”
劉娥應(yīng)道：“我叫劉娥，我父親是劉通，曾任虎捷都防御使、嘉州刺史?！?/p>
趙廷美頓時明了，看向她的目光旋即變得柔和：“原來是劉通之女。快請坐?！?/p>
眾人分別坐下，在趙廷美要求下，劉娥敘述了身世和遭遇，直講到遇見趙元佐。聽得趙廷美連聲嘆氣，道：“當(dāng)年劉通隨我從征太原，出生入死，曾救我于危難之中。他戰(zhàn)死沙場后，龐夫人要回娘家，我還道她有意改嫁，未加挽留，卻未料到你們在舅家生活如此不濟(jì)。若我當(dāng)初把你們接到京城居住，你們便不會受這么多年苦?！?/p>
劉娥擺首：“我母親一向不愛白白領(lǐng)受別人恩惠，也不想叨擾秦王，所以寧愿默默在華陽生活?！?/p>
趙廷美道：“這些年真是委屈了龐夫人。如今你既來到我府上，我必不會虧待你，會好生供養(yǎng)，如同女兒一般?！?/p>
劉娥聞言起身作揖：“謝大王恩典，但劉娥不愿無功受祿。大王收留我在王府中做一名侍女，讓我做點事，每月和府中眾人一樣領(lǐng)點月錢，我便心滿意足了?！?/p>
趙廷美訝然道：“那如何使得。你父親有恩于我，我不能虧待你?！?/p>
劉娥決然道：“我不想做被人供養(yǎng)的花兒鳥兒，只想憑一己之力養(yǎng)活自己。大王尊重我的心愿，便是善待我了。”
趙廷美無言以對，無奈地朝趙元佐笑笑。
趙元佐亦贊同劉娥選擇，勸趙廷美道：“四叔，劉姑娘性子強(qiáng)，頗有主意，既不愿無功受祿，四叔就成全她吧，給她找些事做?！?/p>
趙廷美想想，對劉娥道：“既如此，你就學(xué)學(xué)點茶，在我書齋伺候茶水吧?！?/p>
劉娥露出喜色：“謝大王成全?！?/p>
趙廷美看看她身邊的龔美，問：“龔師傅會做首飾？”
龔美答道：“是的，小人在益州各地打了十年首飾?！?/p>
趙廷美頷首：“我府中女眷甚多，若不嫌棄，你也留下來，為她們做首飾吧?！?/p>
龔美喜而下拜：“謝大王恩典，小人感激不盡。”
劉娥與龔美此后便留于秦王府中。龔美見劉娥為苦練點茶起早貪黑，格外辛勞，頗為不解，問她：“秦王此前已經(jīng)表示會像待女兒一般養(yǎng)你，你順勢在王府中做半個郡主即可，又何必苦學(xué)技藝，讓自己這般勞累？”
劉娥反問：“如果你家中來了一個窮親戚，一事不做，整日待在家里白吃白喝，你會高興么？”
龔美猶豫，半晌道：“但來的是個小姑娘，我不缺錢的話，養(yǎng)著也無妨?！?/p>
劉娥笑了：“若你有妻妾，她們看見夫君莫名其妙養(yǎng)著一個小姑娘，會作何感想？”
龔美恍然大悟：“你是怕王府中人不滿。”
劉娥淺笑不語。她從小游戲于街市，見識過市井婦人眉飛色舞傳播流言的功力，不想自己因貪戀位高者一時關(guān)照而淪為妒嫉之心的犧牲品。秦王正值盛年，在其身側(cè)亦須警醒，她希望他多關(guān)注自己的職事而非容貌。何況，多學(xué)一門技藝總是不會錯的，雙手、技藝和頭腦，許多時候都比他人的庇護(hù)可靠。